传说，阎罗王于每年农历七月初一，打开鬼门关，放出一批无人奉祀的孤魂野鬼到阳间来享受人们的供祭。

等到七月的最後一天，关鬼门重开之前，这批孤魂野鬼又得返回阴间。

所以七月又称鬼月。

还有另外一种流传比较广的说法来源于《目莲救母》的故事：

佛陀弟子中，神通第一的目犍莲尊者，惦念过世的母亲，他用神通看到其母因在世时的贪念业报，死后堕落在的恶鬼道，过着吃不饱的生活。

目犍莲于是用他的神力化成食物，送给他的母亲，但其母不改贪念，见到食物到来，深怕其他恶鬼抢食，贪念一起，食物到她口中立即化成火炭，无法下咽。

目犍莲虽有神通，身为人子，却救不了其母，十分痛苦，请教佛陀如何是好。

佛陀说：

七月十五日是结夏安居修行的最後一日，法善充满，在这一天，盆罗百味，供巷僧众，功德无量，可以凭此慈悲心，救渡其亡母。

中元节原本是道教节日。

传说，道教有个名叫陈子祷的人，他与龙王的女儿结婚后，分别正月十五、七月十五、十月十五这三天生下了“天官”、“地官”和“水官”三个孩子。

这“三官”主管人间的“赐福”、“赦罪”、“解厄”等三大任务。每年的七月十五“中元节”，正值“地官”校籍赦罪之时。

这一天，“地官”要拿出厚厚的花名册，根据神仙、凡人、动物们的表现，勾勾画画，赦罪免刑。

所以，民间在“中元节”这天，其进行的所有祭祀活动，目的就是拯救那些孤魂野鬼，希望“地官”赦罪他们的所有罪行。

另一说是由古代“郊社”演变而来。

农民在夏收之后，趁农闲举行祭田、祭祖仪式，酬谢管理土地的神灵和开辟田园的祖先，也含有庆祝丰收的意义。

古时中元节只是在农历七月十五这一天举行，是用素筵祭祀，并规定不能在别人家中过夜。

后来从素食发展为荤食，从祭田、祭祖发展到超渡“无主孤鬼”。

大概是古代七月多疫病，死人多，因而有的地方也把七月称为“鬼月”，需要祭奠，“七月半”也就演变成“送鬼节”。